亚瑟的话让时明煦产生一点疑虑。

“你已经说过我是矿。”时明煦说，“亚瑟，在刚刚，你又告诉我，难以被选中的石头才会被主序者留下。按理来说，我并不存在被留下的可能性，除非......”

除非石头与矿之间，存在某些性质转化的可能性。

时明煦没有将话说得这么明白。截至目前，他对所谓“矿”和“石头”的了解都太少了——但目前可知的是，它们不单纯以基因链强度为标准进行划分。

在时岑的世界，A级基因链持有者文珺被凝固于陷落地，证明她属于石头，可F级的侍者与安德烈都被选择，他们同自己一样，都是矿。

但与此同时，侍者与安德烈又都是五十年前灯塔融合基因的失败样本。那么这个标准本身，应该依旧同基因链密切相关。

时明煦在等待中思忖，构想自己同侍者与安德烈两人的共同点。

对了。

祂淡金色的身躯表层，像风刮过湖泊那样开始卷涌，逐渐出现一条裂缝，在缝隙中，传出一种奇异的、难以言喻的声音。

进而三人意识到，这是祂的发声器官——祂想要诉说些什么。

在类似白噪音的轻微杂响后，178号发出一段悠长而重复的频率，同祂逃离乐园或吸引蚁群时候的声波截然不同，仍旧是完全听不懂的语言。

就在几人不明所以之时，淡金色间翻涌的缝隙逐渐弥合，狭长裂缝变得椭圆，从中裂开一个三角，那些粘连的黏膜很薄，像蝉翼一样，轻轻颤着。

“时岑，”时明煦瞧着祂生长出的发声器，难以置信，“它简直同灵长类的声带如出一辙。”

下一刻，像是为了印证时明煦的话，先前完全听不懂的频率在经历一小段噪音后，忽然转为清晰，178号开口，竟然发出了......人类的语言。

虽然依旧十分晦涩，断续又艰难，但那短短的句子中，含着叹息一般的东西——178号像是将它方才同时明煦对视中的悲悯揉碎了，纳入声音。

“人......只可......到此......回......”

祂说出这些破碎的片段后，很快重新回到灰色怪物体内，巨大的触肢包裹着祂，将那种充满俯瞰意味的、淡而悲的情绪也彻底吞没其中。

与此同时，大家伙没有忘记将触肢卷入建筑中，彻底带走了那具古怪的、拼凑而起的完整尸骸。

178号的瞳孔与发声器都逐渐消失掉，在等待里，祂没有再看时岑或索沛，也没有执着于其中藏匿着的、时明煦的灵魂。

灰色触肢在黄沙间摩挲，二十余米高的怪物逐渐远去，只余几人骇然死寂。

死寂。

索沛吞咽唾沫的声音率先打破沉默，这位高个子的雇佣兵抖着手，在胸口处颤颤巍巍地划了个十字，见时岑看过来，他勉强开口：“老大......那，究竟是个什么东西？”

“实验体178号，曾经是墨西哥钝口螈直系后代。”时岑停顿须臾，低头，将枪管内侧机括间沾染的沙土擦净，“现在不知道是什么物种。”

时岑抬手，摁了摁通讯器，缠枝白玫瑰只亮起一瞬，进而迅速黯淡下去——这地方太偏僻，没有信号。

时岑当机立断，往车辆驾驶位方向走去：“无论如何，必须立刻回城，向乐园传递消息。”

“索沛，上车。”“那些藤蔓，也是导致1216号佣兵团五人死亡的元凶。”时岑接过他的话，他没有用心声，这样，已经属于四维的安德烈和时明煦就都可以听见。

时明煦沉默一瞬：“还有阿什利。”

顿了顿，他忽然想到什么：“可是安德烈，按照你的表述，A-159号城市遗迹藤蔓在七年前的异变程度，已经远远超过如今。”

“是的，原本遗骸渗透的速度很缓慢。那是一次可怖的磁场事故。”安德烈点点头，“对于序者而言，藤蔓的作用是牢笼而非绞链。所以很快，温戈就出现处理此事，清除污染......祂发现我了。”

温戈沿着血与尘，俘获孱弱的远行者。

安德烈就这样被带回到陷落地。

刚开始时，温戈并未对此表示愤怒或困惑。祂只是很高兴，矿的品质有所回升，可很快，祂就觉察出异样——有一种同类的力量在陷落地隐约浮现，直至那只白色小蝾螈最终出现，告知祂矿的选择。

原来，矿早就决定要背叛祂。

“温戈将将我们带到放逐地，那是一座沙漠中的废城。”安德烈轻声说，“那里距离陷落地很远，气候也很干燥......沃瓦道斯没有自己的身体，蝾螈的特性影响着祂，会让祂在缺水时变得很孱弱。”

“温戈说，我是唯一一块被放逐的矿。”

他的声音沙哑又断续，快要彻底被浇灭在雨里，时岑操纵时明煦的身体，将驼色风衣脱下来，裹在安德烈身上。

“谢谢。”安德烈捏了一下领口，指节和声音一样苍白，“后来的事情，你们大概也能够猜到......在放逐地，沃瓦道斯沉默很久，最终咬开了我的胸膛。”

时明煦为他拢紧风衣，轻声说：“很痛吧。”

那应当是一场漫长又痛苦的死亡。

安德烈点点头，又摇摇头。

“那时候，我的意识已经被和沃瓦道斯连接起来。”安德烈低声说，“祂啃噬我，获取我基因中的能量，也同样分担我的痛苦。被迫感受的过程确实有些难熬......但它是成功改换契约的唯一方式，我没有后悔过。”

尽管头脑迟钝，安德烈也仍记得当天发生的一切。

胸膛上的伤口起先很小，在啃咬中，它一点点扩大，穿迭废墟的狂风将血腥味和呻|吟都扯碎了送到远方，有异变节肢类的寻味而来，被温戈碾碎在黄沙间。

主序者寸步不离，监视着这场漫长的死刑，B-110号城市遗迹成为独属于安德烈的坟场。

很快，他就虚弱得只能呼吸了。

在失血与啃食的折磨下，安德烈瞳孔渐渐失焦，无力地望进窗间——那里有许多浮屑，它们在天光中闪烁得很漂亮。

然而，安德烈摇摇头。

越野行驶在流沙间，西部荒漠的一切都在迅速后退，蚁群的死亡漩涡也渐渐缩小，直至凝成视线尽头的一个黑点，再瞧不见。

在索沛惊魂未定，保持沉默的时间内，时明煦与时岑一刻也没有停止沟通。

“时岑，178号似乎在短时间内进化出了很高的智慧，”时明煦用心声说，“半月前，我在自己世界的C-23号城市遗址遇见过祂，并同其对视。那会儿，祂就已经表达出类似‘悲悯’的情绪，那绝不是一只两栖类生物该有的智慧程度。”

“你说半月前，C-23号城市遗迹？”时岑将方向盘把得很稳，“我也曾于半月前，在同一座城市遗迹遇见过178号——小时，你怎么会轻易出城？”

“当时178号的逃跑路线必然途径C-22与23号城市遗迹，杜升的养父就失踪于此，我带他一块儿出城，探寻178号踪迹的同时，也顺便帮个小忙。”

“一块儿出城，帮个小忙。”时岑重复了这两句话。

时明煦在他语气的变化间，觉察出一点不妙。

事实证明，他的直觉一向很准——下一秒，他听见时岑问自己。

“小时，你久居内城，怎么会知道外城浮墟23号建筑的511室......你和杜升又是什么关系？”

时明煦：“......”

早些时候那种微妙的尴尬感又找上了他。

但，对方一定一定，会同自己选择同样的命运。

没有任何一方怀疑这一点。

于是，沃瓦道斯见证这一切。

两人的目光都没有躲闪，就站在可怖的巨型身躯下，直面浪潮与风暴。

“真相的意义远胜于我，高于我本身。只要探寻真相的道路未被堵死......”

人类就还拥有未来，拥有希望。

“只要探寻真相的道路未被堵死，”时明煦顿了顿，半息之后，他与时岑共同开口，“我愿意为此付出一切代价。”

“无论身体朽烂，还是意识泯灭。”

“我因此心甘情愿，同亚瑟缔结契约。”