雷电交加，暴雨倾盆。
这种程度的暴雨在大都会市是非常难得的天气，几乎能被称为十年一遇。
往日里明亮的天空中阴云密布，密集的雨幕令映入眼帘的一切景物都变得不甚清晰，偶尔的，蜿蜒的电蛇会划破天空，为地面带来一闪而逝的惨白色光明，随即便是一声轰隆巨响——
“嗖嗖嗖——”
“砰！”
……等等，雷声是这样的吗？
因为整个美帝都被笼罩一片罕见的巨大雨云之下，今天的工作量少到出奇，闲得躺在沙发上无聊地翻看艾尔集团的各项报表的卡尔抬起头，望向那声异响传来的方向。
就坐在距离不远处，无所事事地注视着卡尔的拉奥听不到那个声音，但他能看见卡尔的异常举动，立刻开口劝卡尔。
“工作可以都交给我，老板，去看看吧。那才是你真正的工作，你不应该被这种东西绊住。”
卡尔摇头：“不了，拉奥，我说了我来处理，你刚拍完电影，应该好好休息一下——再说，我不觉得这是无关紧要的事情。”
拉奥不赞同地皱起了眉头：“这种事谁都能做的，老板。”
“你在说什么呀，拉奥！”卡尔成功地被拉奥给逗笑了，“你真的不知道吗？艾尔集团是一个很大的公司，这么庞大而且涉及到了各行各业的商业集团对这个世界做出的实际贡献，远远超出了超人的工作能做出的贡献。”
它为很多人提供岗位解决生计，它拉动经济的增长，它在许多行业都取得了成就，帮助很多人实现了梦想。
只是它的贡献是“普通”、“平凡”的，人们早已经习惯了它所带来的便利。
就像人们习惯了军人的保护，习惯了警官的巡逻，习惯了消防员的舍生忘死；就像人们习惯了斯塔克公司，习惯了韦恩公司和莱克斯集团。
他们为超人欢呼雀跃，未来他们也会为钢铁侠神魂颠倒，蝙蝠侠将得到黑暗中的同行者。
而莱克斯……莱克斯坚持身为“普通人”的解决方式，他当然不是普通人，但他拒绝成为超级英雄。
于是人们遗忘他，嘲笑他，将他抛到脑后，就像从未因为他的慈善事业感激涕零。
“超人只是一个道标，一个……广告牌，上面写着‘永远怀有希望’。但人们不能真的把希望放到超人身上，因为希望应该是源自每一个人内心的力量。”
在拉奥略有些迷茫眼神中，卡尔说：“你对这个世界的贡献超过了你的想象，拉奥，你应当得到比超人更多的嘉奖。”
莱克斯也应当得到比超人更多的嘉奖。
托尼．斯塔克应当得到比钢铁侠更多的嘉奖，布鲁斯．韦恩应当得到比蝙蝠侠更多的嘉奖，卡尔．艾尔应当得到比超人更多的嘉奖。
“我不需要那些嘉奖。”拉奥毫不疑迟地回答，“如果可以的话，我只希望我能帮上您的忙。”
“你做得非常好，拉奥。”卡尔微笑起来，“你做得超乎我的想象，我觉得我完全可以把艾尔集团交给你。”
拉奥被卡尔的话吓了一大跳：“不不不，老板，您过誉了，艾尔集团的绝大多数工作依然是由亚历山大先生完成的，他真是个天才，无与伦比！我从来没有见过一个人能像他那样，把任何事情做得完美如一件艺术品——除了您，老板，您的存在就是艺术。”
“别老听信亚历山大吹嘘的‘卡尔能做得和我一样好’那种话。”卡尔哭笑不得，“你们真是……对了，旺达是不是也被你们拉进群组了？”
他已经挺长时间没有关注泽维尔学院的情况了。
变种人出现的总体频率是波动状的，有高峰期，也有低潮期，最近这段时间就是变种人出现的低潮，没有需要超人收拢到泽维尔学院的变种人，安吉拉又在宇宙里，有银河护卫队照管，卡尔就顺理成章地将注意力放到了其他地方。
“是的，老板。”拉奥给了卡尔肯定的答复，“旺达她还在大学，不过亚历山大先生和我已经开始对她进行培训。她很聪明，再过十五年，不，再过十年，我保证您就能拥有一个像佩普小姐一样美貌、精干，能为您解决百分之九十九的难题的女秘书了。”
“如果她真的能像你说的那样完美……我觉得她可以继承我的位置。”卡尔沉思了片刻，开始认真考虑这个在他的脑海中一闪而逝的念头。
反正他虽然是艾尔集团的总裁，但实际上根本就没有做过什么。
属于他的工作不是被亚历山大承包了就是被拉奥搞定了，除了在年会上出现一下，参加一些必须有他亲自到场的宴会，间歇性地在公开场合露个面，告诉群众们他身体健康且活得好好的，短时间之内不会病重去世影响艾尔集团的股价以外，他根本就什么都没做过。
老实说连现在需要做的事情都让卡尔非常厌烦。
超人已经在人们的面前出现得够多了，卡尔．艾尔只想要属于自己的私人空间。
把艾尔集团总裁的位置交给别人这件事卡尔已经考虑过很多次了，排在第一位的人选当然是亚历山大，管家没有拒绝，然而卡尔当然能看出来他对成为艾尔集团的总裁毫无兴趣。
排第二位的是拉奥，但……
卡尔瞅了瞅听到他说能把艾尔集团的总裁职位让出去之后拉奥的表情，觉得拉奥恐怕没办法接受这件事。
本来他应该是一个非常合适的人选的，卡尔一直相信拉奥有足够的能力也有足够的野心，可拉奥对他崇拜得太过，这种感情压制了拉奥的发挥，让他有时候太瞻前顾后。
就像他因为克拉克过早地成为了超人。
现在他已经尝到了苦果。
这是非常幸福的、卡尔绝不会放弃的苦果，但拉奥没有必要承担“超人”的阴影。
卡尔能看出拉奥始终心系变种人，始终对万磁王怀有憧憬，也始终挂心最近日益衰落的兄弟会组织。
尽管这些感情被拉奥强行压制住了。
或许是出于对万磁王的失望，或许是出于对变种人兄弟会现状的痛心，他强迫自己不关注那个也曾经给他留下过美好印象的地方，只是有时候联系一下泽维尔学院，借此在和兄弟会划开界限的同时了解他们的情况。
“……旺达是个变种人，老板。”
拉奥的神色变化了半晌，还是定格在了一个不那么支持的表情上，在此之前这样的表情还从来没在卡尔面前出现过，其中所表达的意思几乎和强烈反对无异了。
他说：“这一点迟早是要曝光的。让她担任重要职务已经非常具有争议性了，艾尔集团的总裁？难道您是有什么政治地位上的更高的追求？”
不说“政治上的追求”，是因为艾尔集团总裁这一身份本身就已经具有足够的分量了。
毕竟美帝是个资本主义国家，最顶尖的那批富豪对政治的影响是惊人的。
卡尔确信单凭卡尔．艾尔的力量就能够左右选举，如果再加上托尼、布鲁斯和莱克斯的支持，无论是总统还是国会都要看他的脸色行事。
——但政治不是他的领域。
“我只是不太在乎变种人的身份，我相信迟早有一天人们都不会在意。”卡尔说，“毕竟拥有高攻击力的变种人一直都是绝少数，多数变种人的能力其实非常鸡肋，他们和普通人的区别不大。人们恐惧所有的变种人，这种恐惧来自未知。”
“那也要等到人们逐渐接受变种人之后……”拉奥说。
许多念头在他的脑海中轮转，他已经不当初那个傻乎乎的、刚逃出实验室变种人，以为加入变种人兄弟会，像万磁王一样手段强硬地对待所有敌视和鄙夷就能为变种人赢来一席之地。
但他也不是在泽维尔学院中生活了许多年的那个学生，被X教授温柔的呵护和谨慎的保护磨光了锐气，觉得只要努力开放自我、向普通人展示自己的无害，就能消弭变种人和普通人之间的隔阂。
这些年里亚历山大教会他很多东西，而超人向他展示了更多的可能。
任何争取自由、平等的权力的活动都伴随着痛苦和牺牲，而这一步万磁王已经完成；彰显过力量后他们需要展示自己的善意和仁慈，X教授和泽维尔学院多年来的态度打下了获得信任的基础。
接下来的任务才最艰巨、最困难、最痛苦——
有一些变种人需要出现在台前，有一些变种人需要扮演某些角色。
他们要将自己塑造成人们会接纳的模样，或者他们本身其实就是那副模样：从被歧视和抛弃的人群中脱颖而出，经历过苦难，最终走向了成功。
“美国梦”的模板。人们就爱这个。
他们要在民众面前敞开自己、剖析自己，把他们承受过的折磨拿出来任人咀嚼，让他们的悲喜成为茶余饭后的闲谈话题。
说些甜言蜜语，撒无关紧要的谎，痛哭流涕然后含泪微笑，赚到民众的支持就是成功，其余的东西没有人会在意。
我准备好面对这些了吗？我能面对这些吗？
我们准备好了吗？我们能面对吗？
不不不，那些全都不是拉奥真正担心的。
艾尔集团已经为变种人做了太多事情，等到那一天卡尔无疑会被推到风口浪尖，全世界的视线都集中在这里，如果卡尔的身份被人发现了怎么办？
这才是他担忧的重点。
“拉奥。”卡尔打断了他。
所有劝阻都被这一声呼唤堵住了。
“我不喜欢你说‘等到’人们逐渐接受变种人，因为这不是你会讲的话。”卡尔说，“你会讲的话是这样的：我会让大家习惯和接受变种人。”
“……我会让大家习惯和接受变种人。”拉奥喃喃地说。
这声音完全出自他的胸腔深处，违背了他自己的意志，像是某种莫大的能量降临到他的身上，让他难以自己。
每说出一个字，他都能感觉到心脏兴奋地随之跳动。
他知道卡尔也能听到这声音，比他自己能听到的更加清晰。