在对卢瑟的空闲时间这么多这件事吃惊了一下以后，托尼很快就恢复了淡定。
谁管卢瑟为什么这么有空，反正莱克斯集团只要有卢瑟在就垮不了，就像斯塔克集团只要有他和老头在就垮不了一样，而且迟早有一天这句话里的老头要去掉——只要有他在，斯塔克集团就垮不了。
确定了明天下午和卢瑟见面约谈以后，托尼心满意足地挂断了电话，已经有了一种马上就能凑齐实验需要的资金的美妙信心。
瞧着吧老头，他心里不无得意地想，我也不是非要你给钱才能做好实验的。
而另一边，霍华德也喋喋不休地抱怨着托尼：“……玛利亚！你看看，这就是我们的好儿子！他真是一点都理解不了我的苦心！”
“谁叫你什么都不跟他说，亲爱的。”玛利亚说，“你和我抱怨有什么用呢？”
这个已经年逾四十岁的女人抬起头冲自己的丈夫微笑，面孔白皙整洁，竟然没有一丝皱纹，而她的眼睛又大又圆，甜蜜的焦糖色眼瞳里流淌出独属于女性的柔软。
霍华德的神色温和松懈了下来，他凝视着自己的妻子，情不自禁地露出一个微笑，低下头吻了她的嘴唇。
和已故去的艾尔夫妇一样，斯塔克夫妻同样是众人眼中的一对神仙眷侣，但不同的是，人们对艾尔夫妇的过往一无所知，却对斯塔克夫妻的过去一清二楚。
年轻的霍华德也是一位花花公子，遇到玛利亚以前一直游走在女人堆里，受她们的香水和鲜花熏陶，受尽了女人的宠爱。
而斯塔克夫人呢，在遇到霍华德以前，她热烈而芬芳，是战火中的美人。
他们在一起时闹过的笑话和出过的洋相是上一代的传奇，经过了很多很多年，时间才将他们打磨成现在的模样，霍华德不再那么锋芒毕露，玛利亚也不再那么铁血锋锐，他们最强硬、最坚固的部分深深地藏进了心里，藏进了骨血之中，真正的他们在时间的磨砺中愈发强硬，但他们所表露出来的自己反而更柔软了。
和过去比，他们简直柔软得像一团泥。
“是我们表现得太温和了。”霍华德对玛利亚说，刚才那个皱着眉头烦恼和儿子之间的关系的老父亲一扫而空，取而代之的是一个战士，一位将军，“我们不能再表现得这么含糊不清了——是我的错，亲爱的玛利亚，是我还以为这件事又转圜的余地，没有让他们看清楚我们的决心。”
玛利亚握住了丈夫的手，低声问：“他们还在暗地里对阿富汗地区的叛军进行武力支援吗？”
“不止如此，”霍华德露出一个冷笑，“他们开始对第三方进行援助了。天知道那都是些什么人，特务、间谍、为了钱什么都做的雇佣兵……我制造武器是为了停止战争，而不是为了挑起战争！”
“我明白，亲爱的，我一直都明白。”玛利亚立刻安慰他，尽管如此，她的眉宇间还是染上了忧色，“托尼他……他是没有想到这件事有多严重。我们太宠爱他了，很多应该教给他的事情，我们都没有教过。”
“他年轻气盛，不把任何人放在眼里，他不知道战争是什么，他把武器造出来然后卖掉，这就是他会做的全部事情。”霍华德说，“他知道这些武器一定会被某些人利用，有一些确实能捍卫正义，有一些却会被用来残杀妇孺。他知道这些，玛利亚，你我都明白，他很聪明，他能理解这些，但他不在乎。”
“制造武器是必须的，所以一旦我们制造了这些武器，那么我们就要尽一切努力确保这些武器被正确地使用。”玛利亚轻轻地叹了口气，“但托尼不在乎。他觉得那是政府的责任，和他无关。”
可这怎么能和他们无关呢？那些武器被制造出来就是注定会带走生命，这怎么能和他们无关？
“他只是个会造东西的傻小子。”霍华德也叹了口气。
他们之间的气氛沉寂起来，两人默默无言地手拉着手靠在一起。
然而很快，玛利亚就低笑着逗弄起自己的丈夫：“但他是个很会造东西的傻小子，就像你，难道不是吗，嗯？”
霍华德也笑了。
夫妻两人亲密地窃窃私语了一会儿，心情终于好多了，霍华德看了看时间，觉得差不多了，就带着妻子坐上了车，打算去神盾局的秘密实验室看一看。
美国队长的搜救队又一次无功而返，已经失望了太多次的霍华德对此十分平静，和外界所有人以为的都不一样，其实他早就把找到美国队长这件事情看开了，找得到当然很好，史蒂夫是一个英雄，他值得一个辉煌的回归仪式和一个葬礼；但找不到也没什么，美国队长的精神已经存在于他的心里，未来也会存在于托尼的心里。
托尼迟早会成长成让他骄傲的样子，唯独对这件事，霍华德从未有过怀疑。
或许正是他对托尼过高的骄傲和信心才让他总是情不自禁地忽略托尼。
你知道，对有些人来说，当他们的面前有一只猫和一个足够强大的人同时遇到困难，他们会毫不疑迟地冲过去救猫。
那不是因为他们不够爱那个人，不够关怀那个人，而是因为他们对那个人有足够的信心，知道他能够保护好自己，而猫呢，它又小又弱，是需要被人保护的。
但霍华德忘记——或者说，刻意地，没有给出“我相信你”这样的肯定。
就像卡尔曾无数次感慨过的那样，你们这些控制狂啊，表达自己的情绪对你们来说是有多难？
恐怕比拯救这个世界都难吧。
霍华德开着车行驶在公路上，今天的天气很好，万里无云，可不知道为什么，开着开着，天空就黯淡了下来，浓重的乌云遮蔽了天空，像是马上就要下一场暴雨。
“我们今晚还能回来吗？”玛利亚有些担心，“托尼和你吵过架以后总是要来找他最爱的妈咪的，要是妈咪不在，他会有多失望啊。”
霍华德没好气地说：“今晚不回来了！小兔崽子，成天对着我大吵大闹，在你面前就乖得跟兔子似的。”
“噢~”玛利亚甜蜜蜜地念了一个波浪音，“这里有人醋坛子翻了，你是在吃谁的醋呢亲爱的？是不开心托尼不喜欢爹地，只喜欢妈咪，还是不开心妈咪想着托尼，不想着爹地？”
“——或者两者都有？”
霍华德斜了她一眼，没吭声。
但对自己的丈夫了如指掌的玛利亚却从这个反应中得到了答案，大笑起来：“噢，亲爱的，哦，我的霍华德，你真可爱……”
霍华德猛地一打方向盘！
还笑得不行的玛利亚猝不及防之下朝着霍华德的方向摔了过去，但她也是见过大风大浪的人物，从霍华德绷紧的下颚中意识到有什么不对，立刻伸手扶着前面稳住了身形，当机立断地往窗子下方一蜷。
几梭子弹几乎是擦着她的额角飞过去的，硝烟的味道涌上鼻尖，额角也有些痛，但玛利亚只是飞快地从座位下方捞出两把纤细的女式手枪，稳稳地握在手中。
她机敏地抬起一点头，通过窗户和后视镜仔细地打量着周围，四周光线暗淡，也一直都没有车辆经过，根本看不出来是谁在伏击。
“霍华德？”她低声说，“你还醒着吗？”
“我还好，亲爱的……但坏消息一号，我们的车胎爆了，系统也被损坏了，根本就开不了；坏消息二号，我只是暂时还死不了，流弹射中了我的肺部，亲爱的，你的丈夫不知道他还能坚持多久。”
“很好，文职人员。”玛利亚轻轻地哼了一声，不无抱怨，“我当初怎么说来着？体术训练永远都不嫌多，你就是不听。”
“抱歉亲爱的……如果能活着回去，我一定……每天都跟着你做训练……”
霍华德的声音虚弱了下去，玛利亚却始终没有回头，她全神贯注地戒备着随时有可能出现在这里对自己的刺杀任务进行成果验收的杀手，心里十分清楚，对方一定会出现，而她只要能找到机会杀死对方，就有机会带着霍华德逃出死局。
一开始在连续好几个小时里他们都没有遇到同行的车子时就应该意识到不对劲了，但他们毕竟都已经远离战场前线那么多年，那些在生死存亡之间培养出来的惊人直觉和敏锐被平凡琐碎的日常磨损。
最重要的是，他们确实都不年轻了，霍华德已经五十多岁，她也已经有四十多，两个人都处于体力和精力不断下滑的阶段。
而那个刺杀他们的杀手，必然处于力量的巅峰时期。
玛利亚平缓地呼吸着，绷紧了身体上的每一寸肌肉，她不完全去依赖自己视觉，也在依赖她经过长久训练才得到的肌肉直觉，她感知着周围的一切动静，只是时不时地轻轻转动手指，确保自己随时都能开枪。
确实，她已经老了不少，然而年龄不仅仅意味着肌肉的衰老，更意味着远超过年轻人的丰富经验。
就快到了，就快到了，那个让杀手现身的临界点——
两把专门为她定制的手枪已经被她握得发热，而在她背后，霍华德忽然爆发出一阵带着水音的咳嗽。
来了！