七个多小时漫长旅途的尾声, 航空器飞越星球上最辽阔的大洋，抵达了那片云遮雾绕的神秘新大陆。
经过专家组的仔细研判，本次友校交流会的场地被选定在了新大陆的腹地深处。
这是一片足有三万平方公里的辽阔区域。四周环绕着九座海拔高度两千米以上的山脉。其中的最高峰甚至达到海拔六千米, 终年积雪的银色山峦即便在太空中也清晰可辨。
而在这群壮丽山脉的怀抱之中，隐匿着一片“世外桃源”。
每年春夏两季，大量消融的冰雪流入山谷, 蒸发的大量却被大山阻隔无法流向远方，于是重新化为降雨落回到地面，因此这里气候湿热多变，甚至有长达七个月的雨季。丰沛的降雨浇灌出了大量植被，并滋养了形形色色的神奇动物。这里甚至被认为是第五大区风景最为瑰丽的地区。
然而如此生机勃勃的沃地，却有个不详的名字——死荫山谷。
这还要从两年前，第三自然官方拓荒团队的一次意外说起。当时一支二十五人的小队深入谷中实地勘探，却只有八人最终生还——余下十七人因为各种离奇原因：失足、瘴气、被野兽拖入水中, 甚至因为接触有毒植物而引发的群体性错乱而身亡，为这片宁静的谷地投下了一层阴翳。
以上这些背景介绍，也将会出现在分发给每一位参赛学生的生存手册上。至于是真是假，没人知道。
不过有一点倒是可以肯定：主办方希望本次交流会办得越刺激越好，只要别出人命——出了人命可是要赔大钱的。
又过了半个小时，航空器抵达死荫山谷腹地的交流会大本营。这是一座灰褐色碉堡式建筑，表面布满藤蔓和青苔——要不是交流会定制的辅脑解说功能已经上线, 一靠近建筑就会知道这里原本是科考队的临时营地，卫长庚几乎要以为是谁把破破烂烂的东极哨塔给搬过来了。
虽然外观破旧, 但“碉堡”内部经过整修，已经能够胜任交流会临时指挥部的各项工作。很快, 刚刚抵达的教师团就被带去了会议室，并获得了有关本次活动的详细流程说明。
本次友校交流会为期三周, 分为“安全区”和“野区”两大交流赛场。其中“安全区”赛场主要面向非对抗性的技能比拼，参赛学生将围绕着营地建设、地形勘测、设计规划等多项内容展开较量。
而“野区”赛场则更具有风险性——开幕当天，参与交流的十二所学校的12支哨向代表队，将同时从死荫山谷边缘的12个点位出发，向位于圆心的大本营进发。在前进过程中，他们需要探测地形、避开一切潜在的风险，并尽可能多地收集动植物样本以供科学研究。
三周之后，无论12支队伍的进度如何，都将统一返回大本营，参与盛大的会师仪式。届时，大本营将点燃巨型篝火，那会是外太空所能观测到的、第五大区的第一缕文明之光。
为了确保交流会能够安全、流畅地进行，主办方将投入数倍于参赛学生的安保团队。其中包括了在死荫山谷边境雪山上巡逻的大量仿生人雇佣兵，时刻跟随学生定位拍摄的微信无人机群，设置在野外的应急安全屋，24小时待命的急救系统，还有一支野外裁判队伍。这二十位来自各个学校的精英教师团队，将密切关注12支野区队伍的进程，维护秩序、仲裁纠纷，必要时甚至可以出手替学生摆平过高的风险。
作为本次交流赛（当然，也很可能是整个第三自然）武力值最高的哨兵，卫长庚被任命为这支野裁队伍的裁判长。这意味着其他老师只需要关注一到两支队伍的情况，而他必须在辽阔的死荫山谷中来回奔走——即便对于拥有快速移动和一定飞行能力的他而言，也不是什么轻松差事。
换做别人恐怕早就提出抗议，要求分摊工作压力；然而此刻的卫长庚却交抱双臂靠着椅背，一副事不关己、神游天外的模样，又好像正通过努斯在和谁谈天说地。
会议主持人不得不点名征询他的意见：“卫老师，关于任务布置还有其他问题？你的岗位非常重要，希望你能认真对待。”
卫长庚这才将目光从天花板挪回到主持人脸上：“有问题，老师的口粮记得给我定三人……不，五人份的哦。”
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七天后，那个让人心潮澎湃的重要“节日”终于到来了。
第三自然四个大区的空港中，彩旗招展、鲜花簇拥，人们像欢送出征的英雄那样目送载有精英学生的飞行器平稳深空，朝第五大区飞去。
很快，社交媒体上开始出现航路沿线的各种视频和照片——文明世界的海岸线，蔚蓝神秘的辽阔大洋，翡翠珠链般的无人岛屿，甚至还有远渡重洋的巨型海鸟和惊鸿一瞥的鲸群……直到前方的海平面上浮现出一道细细的灰线，又迅速扩大成为灰绿色的色块，色块向无尽远处延展，于是大家这才恍惚明白过来，壮观的新世界已经来到。
比任何梦海世界都更令人心潮澎湃，神秘瑰丽的第五大区终于出现在了年轻学子们面前。
飞行至新大陆腹地时，航空器编队开始变化——其中三支航空器脱离了大部队，分别朝死荫山谷的不同方位飞去，机上搭载的正是参与野区竞赛的12支队伍。
余下的航空器则降落在了山谷中央的大本营停机坪上。学生们酝酿了一路的雀跃之情终于在踏上大地的瞬间迸发出来。
他们感受到了湿热水汽热情的拥抱，听见了风吹树海的咆哮，嗅见了草木清香和土壤中腐殖质混合的奇妙气味。
那些从高空俯瞰时细小如同火柴棍的树木，实际上每一株都大到需要多人合围。而即便是在停机坪这么喧闹的地方，依旧能看见附近树丛中潜藏着许多小兽的眼眸，正窥探着人类这群不速之客。
但是很快，这片土地上的一切都将对他们俯首称臣——一种身为人类、尤其还是哨向人类的奇妙自信让他们盲目乐观起来。
按照设计，开幕式并不是友校交流会的重点。它被草草安排在了在停机坪西侧、大本营碉堡前的空地上进行。所有人列队稍息，听主办方宣读了与会的重要代表和赞助商名单，随后便由水晶塔校长由格里斯宣布交流活动正式开始——在噼啪一串爆鸣声中，白日专用的彩色烟花从大本营以及12支野外队伍的出发地同时射向高空，示意比赛从这一刻正式开始。
开幕式结束后，参与安全区竞赛的学生队伍继续留在原地，与分配给每支队伍的“临时指导教师”见面。
这是十二位仿生人，身穿带有反光条的亮橙色制服，在一片郁郁葱葱的环境中颇为显眼。他们的职责是为参赛学生提供一些必要服务，包括了风险提示、规则解释、生产资料分发等，同时也兼顾一些裁判功能，比如调解纠纷、防止作弊、监督学生停留在安全范围内——总之没什么技术含量，但十分琐碎繁杂。
砗磲塔是第四大区一座新成立没多久的哨向学校，偏重艺术方面的人才培养，今年也是第一次参赛交流赛。其他老牌学校的学生开幕式一结束就迅速各自忙开，唯有他们面面相觑，不知所措。
所幸，分配给他们的是一位格外和蔼的指导老师。作为仿生人，这位名为“怀特”的老师无论容貌还是身高都十分普通，属于丢进人堆里就很难被找出来的类型，但在本职工作中却像个两米高的可靠巨人。
这才第一次见面，他就已经记下了砗磲塔全体学生的姓名和容貌，甚至连每个人的特长能力都一清二楚。熟悉得不像是个只会照章办事的仿生机器。
初次见面的十五分钟之内，他就明确解答了学生们最迫切想要知道的问题——接下来三周应该做些什么。
勘察环境，选址扎营，规划城市，赢得积分。
第一步，学生们必须停留在面积约为50平方公里的安全区域内，并尽快选择一处合适地区作为营地。
第二步，在三天之内搭建出适宜居住的庇护所并解决基本的口粮和饮水问题。
第三步，对安全区进行全面勘察，并按照勘察结果设计一座功能合理的都市模型。
第四步，在虚拟系统中实现都市模型，并通过主办方的各项打分测试。
每完成一项任务就能获得一定数量的积分，而积分则可以用来兑换各种商品。但是安全区队伍获得的积分必须交由同一学校的野区队友们使用，可以购买野外生存、科考的必需品。
相应的，野区队伍通过完成各种任务所获得的积分，也要留给大本营里的队友添置各种生活必需品，以及在虚拟系统中购买城市规划所需要的各种建筑材料。
如此一来，原本相对割裂的内外场比赛，就获得了联动。局势也变得更加丰富，可看性大大提升。
当然，影响比赛的因素远不止这些——安全区和野区的比赛都将全程直播，还会根据舆论反馈增加一些特色环节。比如设置“最受欢迎选手”投票，每天选出一位人气选手、每周选出一支最佳队伍获得特殊奖励。
主办方甚至会根据投票结果制造一些意外和障碍，通过考验的队伍同样可以获得额外的积分奖励。
听完了规则介绍，砗磲塔的年轻人们陆续有了不同的看法。
乐观的人率先发表意见：我原以为比赛的看点百分百都在野区。现在看来，我们这些留在大本营的，倒也还有点用处。”
也有人不以为然：“再有用也干不过那几个老牌名校啊。咱们这些学艺术的不就是来陪跑的？”
还有性格温和的人担心起了仿生人指导者：“怀特老师，如果我们队的表现一般，对你会不会有什么比如绩效方面的影响？”
“当然不会，谢谢关心。”
怀特老师温柔得仿佛一位聆听告解的神官。
“听说你们学校的不少老师都是实用艺术领域的新锐代表，还有不少人参与过各个大区的规划设计。等开完荒，这座山谷中也会伫立起一座巨大的都市。只要你们拿出这些年学到的知识本领，设计出合理又优雅的街道、公园、建筑和其他设施，你们的名字也会和老师一样永远铭刻在第三自然的土地上——在这方面，我想那些所谓的老牌名校或许还要向你们讨教呢。”