匆匆出了东宫，郑习本还在疾行，却忽地放缓了脚步。
眼下冷静后再细想，太子与内宦私下淫乱，有失储君之道，该慌乱的理当是那二人才对。况且阮青洲失了权势，严九伶一个新上任的秉笔太监，在司礼监里还没稳住脚跟，要下手灭口也没那本事和胆量。
而他在司礼监多年，虽有梁奉作为靠山，却是永远都被刘客从压过一头，这下有严九伶的把柄在手，不正是往上攀升的好时机。
郑习想着，悠悠地行回房中更衣，正好也听段绪言回了司礼监，不多时便被叫进了内书堂。
“前段时日，东宫事务是你在管？”段绪言正坐主位，翻过手中奏本，瞧着漠然。
郑习答道：“是。”
“郑习，”段绪言复念此名，问，“听闻你是在年后调回的皇都？”
“我原是司礼监外差，曾在章州担任税使，家父生前与前任章州布政使罗墉的交情不浅，”郑习刻意加重了声，“公公应当听过罗墉吧，锦衣卫指挥使佟飞旭之父，说来和太子殿下有些亲缘关系。”
他意有所指，说话时便抬头看着人，可段绪言却是毫不在意。
“据我所知，二十四年前罗墉便已不在人世了，所以现下说这些，是想告诉我，你有意苛待令尊生前故交唯一的甥儿？”
“我……”
郑习语塞，段绪言却是不紧不慢地朝他瞥去一眼，淡淡道：“令尊原是章州人士，散尽家财讨好官宦，却是屡屡受挫，难登仕途，落得人财两空。我猜想，你放弃科举净身入宫虽是迫于无奈，但也还是放不下富贵显荣的执念，没错？”
被一语中的，郑习吃了些瘪，假笑道：“公公想说什么呢？”
段绪言揉着笔尖朱砂，冷淡道：“方才看到了？”
总能觉出隐隐的压迫，郑习摸不准自己有几分把握，直言道：“宫中求人办事总要讲究利来利往，要想封口，你总不该是——”
“不该什么？”段绪言略微抬眸，视线越过奏本落到郑习身上，笑意寒得犹带冰刃。
他慢声道：“还没人能威胁到我。所以看到了最好就记着，莫说司礼监，就连太子，都是我的。”
对视间，郑习一时忆起方才在窗外见到的那双眼，心中顿然生悸，脚下不由得退了半步，段绪言却已敛了威胁，若无其事那般拾起了奏本。
“明日随我出宫，雨仁观收管流民，事务繁多，办得好了封赏少不了你，但若是让我听到一点风言风语……”段绪言特意留白，抹开手中朱砂，“知道后果？”
郑习心中不服，还是垂首：“知道。”
——
再过几日，正是三伏盛夏，一曲《风尘颂》自孩童口中悠悠唱开，越过院墙，曲声轻荡进风颜楼东苑。
段绪言正自回廊中行过，待推门而入，叶宣鸣便也起身迎上，才见一宦官蒙着半张面，从段绪言身后缓缓露身。
那宦官背着光，举手投足间一副清泠之态，才要揭下面巾，叶宣鸣已了然，朝他拜身道：“臣叶宣鸣，见过太子殿下。”
炎风习过，卷着热，童声飘扬而来，隐隐传至窗外。
金铜响，官钱赏，和曲一奏声泱泱。
天情唱，人心昂，风尘可颂国运昌。
皇恩官民不敢忘——
曲声中，叶宣鸣与阮青洲同坐对谈。
“臣原先在通政司充任通政使多年，接过自关州上达的民情不下百千件，此次时疫来得凶悍，却也并非是史无前例。”
阮青洲问：“叶侍郎此话怎讲？”
段绪言在旁替二人斟茶，叶宣鸣抬手轻拦，朝他点头致谢，才道：“殿下也知，自天春五年与北朔一战后，十余年来，关州大建军防，关城长墙至今仍未完工，期间投入的役民队粗算也有上千支，莫说关州军民混住，役民由军、官役使，便是最下等低廉的劳工，说得直白些，地位更是不如牲口。”
至此，叶宣鸣摇了摇头：“虽说关州与西域通商便利，也促使南望各州商贸繁荣不少，但关州当地百姓却是苦于修建军防，多数青壮年被征进役民队后，各行各业贱视女子，百废不兴，最终普通人家的女儿非是下田为农，便是离开关州自谋生路，更凄苦一些的，也就堕了风尘或是卖身入府，成了妾室或是丫鬟。因而关州的贫苦之灾逐年加剧，役民队更是没少受到波及，如此一来，役民的食宿条件本就艰苦，若不幸染疾或伤亡，更是无人问津，可一旦死伤惨重，堆集的尸身未经妥善处置，便也容易产生瘟病，近些年大小瘟病在关州实则已经闹过了几场。”
阮青洲眉间已是不展，他道：“户部连年按关州布政使上报的民事详情予以拨款，为何不曾听闻关州民情已严峻至此？”
“因为要想保全官位，便要讲求政绩，各级官员唯恐牵连自身，官官相护，又恐影响徭役，耽误工时，或是激发民愤，役民队便与布政司商议着压下此事，选择了瞒报。若非早年间戴……”叶宣鸣欲言又止，改口道，“若非早年间故人曾有亲信留守关州，常替关州百姓陈情进言，恐怕关州疾苦至今送达不到皇都，只可惜这些民情上达至六部三司，却不知受何人拦截，再无后文，直至今春时疫尤为严重，再瞒不得，关州布政使才无奈上报至朝廷。”
原是如此。
阮青洲沉默半晌，才问：“叶侍郎可还方便告知，故人及其亲信，是为何人？”
叶宣鸣犹疑片刻，道：“故人便是前任兵部尚书戴千珏，亲信却是佟指挥使及……罪臣高仲博。因而臣亦是不解，只能凭着己见，相信戴、高二位大人所系案件的真相远不止于此。”
自知失言，叶宣鸣不敢直视阮青洲，拱手垂眸道：“今日是臣妄言，还望殿下恕罪。”
“叶侍郎言重，真假既已被混淆，我又如何确信，这是妄言呢……”阮青洲淡下声去，桌下那手紧攥衣袍，被段绪言牵进了掌中。
——
再从东苑退出时，远远就能听院中嬉笑，几人款款行去，却是见叶临嫣一手扶笔，正带着白薇往纸上落字。
“叶姐姐写得真真好！可否再教白薇写个’甚‘字？”白薇转着眼思索，“嗯……似是’幸甚至哉‘的’甚‘，我有个阿甚弟弟，前些日子似是到别处远行了，待他回来，我可以教他的。”
“好。”叶临嫣浅笑，握起她的手指，带她一笔一划地写着。
阮青洲站在不远处，远看这岁月静好，朝身旁的叶宣鸣说道：“与侍郎相谈甚久，还不曾过问令嫒，近来应是平复如故了？”
叶宣鸣笑答：“说到此，今日王妃便是特来向殿下道谢的……”
那旁还未说完，白薇余光正巧见到几人，远远喊着：“二位哥哥好！还有侍郎大人好！”
叶临嫣闻声也朝此处看来，轻搁手中纸笔，便上前来行了一礼。一旁，阮莫洋正捧着只草编的鸟雀快步行来。
“阿嫣，瞧我编的这只鸟雀，你说二哥他会喜——”阮莫洋抬眸见群人正看着自己，霎时弱下声来，“……欢吗？”
瞧他手忙脚乱地藏着手里的东西，白薇先歪头问他：“哥哥不是说给白薇也做一个？”
阮莫洋拦嘴咳了几声，自腰后掏出只个头小些的，递过去：“那我可说到做到，喏，早给你编好了。”
见状，叶临嫣莞然而笑，先带白薇去了一旁。
阮莫洋这才将手负在身后，粗粗地抹去手心热汗，朝阮青洲走近了，段绪言却是谨慎地小挪一步，自然地拦在了阮青洲身旁。
阮莫洋自也停了步，说：“先前母妃抱病，我得以入宫，原是想顺便和二哥道句谢，哪知碰上了十率府那群呆愣子，在东宫也就粗蛮了些，没等二哥醒来谢个罪，不要见怪。”
阮青洲回之一笑：“不会。”
阮莫洋垂首静了片刻。
“我在宫外等御医时，二哥实则看到了吧。那日陈院判本在东宫值守，出宫自然是听了二哥的吩咐，我再无心，也不会辨不明其中的缘由，所幸阿嫣也只是风寒，但她身子骨本就弱，经不起一点折腾，能得及时的医治，我不能不谢过二哥。”
阮莫洋朝他拱手一拜，直身时又侧眼看向一旁，扭捏地将精心编好的鸟雀递过去。
“想着二哥这些时日理应过得乏味，这个我随手编的，二哥看……要不要吧。”说出这话，他已然羞红了耳，总觉得不合自己这身华贵威武的形象，再多等片时，又后悔地想将手收回。
“前些日子在东宫同样得你相助，在此就不多言谢了。”阮青洲正要伸手去接，段绪言却先一步将那草编的鸟雀收来了。
阮青洲浅看了一眼，也就收手，应道：“这个很好，我收下了。”
“嗯。”心中窃喜，阮莫洋故作镇静，抬手指了指段绪言手中的鸟雀。
“二哥若不嫌弃，下回我给这鸟编个巢。”说着，他偏头笑出来，就往叶临嫣身旁去了。
——
未及多时，几人再自后院转出，此时柳芳倾正带人在主楼施粥，他们便在不远处站着，耳边隐隐还能听见楼中传出的乐声，歌谣也朗朗上口，路过的孩童时不时便跟着唱上几句。
段绪言说：“风颜楼出资救助流民的消息一传出，暻王最先应声捐出善款，其次便是叶侍郎了。”
叶宣鸣在旁自谦道：“老夫家底不厚，浅浅表示一下心意而已。”
段绪言笑应：“侍郎大人客套了，幸而有了您的心意，方才让朝官纷纷响应，今日我又问过陈院判，太医院连同民间郎中一并制出的药已见成效，想来有了这笔善款，不久便能平息此次疫病了。”
阮青洲问：“听闻民间为此次捐献善款之事，还张了榜？”
“嗯，”段绪言噙笑看着他，“是东家的主意。逐名追利之人最看重名誉，有了这个榜，对于那些人，才更有驱策之效。”
阮青洲侧首与他对望，也带起些笑意：“那榜上第一是何人？”
段绪言暗自抚起他的手指，未答。身侧，叶宣鸣已接道：“是东宫。”
阮青洲登时蹙眉：“户部早已停断东宫财源，我至多只能拿出不到千两，怎会是东宫？”
“乃是谢国公以东宫之名捐出的，”叶宣鸣说，“国公近日也寻臣问过关州详情，知晓臣要面见殿下，还请臣将话带到。”
叶宣鸣缓缓拱手：“’念此私自愧，尽日不能忘。臣愧为人师，望殿下莫要引咎自责，保重贵体，减少忧思‘。”
心绪翻覆，阮青洲一时怔然，久不能平复。他转身抬臂，徐徐与叶宣鸣相拜。
“无功受禄，青洲自惭形秽，还望叶侍郎替我转述，”阮青洲垂眸，“祸福无门，唯人所召，学生不以己悲，也盼老师善自珍重，待……他日相逢，再多言谢。”
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“念此私自愧，尽日不能忘。”出自白居易《观刈麦》