午后，殿前一众翰林学士受阮青洲恳请，无奈退身，御前亲卫遵旨把守周侧，谢存奕闻讯赶来，进殿求见，被阮青洲拦下。
“天子金口玉言，难收成命，国公不必踏入污淖，受我牵累，也请回吧。”
言罢，阮青洲径直行至骄阳下，正要揭袍屈膝，闻声停了动作。
“臣知道，殿下没做过煽风点火之事。”
谢存奕站他身后，阮青洲许久没有回首，还是屈起双腿，膝头点了地。
“国公错了。”
阮青洲看向眼前銮殿。强光灼痛双目，阮青洲已然无感，徐徐念道：“我也错了。”
——
谢存奕终被劝回，殿前空地了无遮蔽，亦无人影，阮青洲独身跪在烈日之下，面颊潮红，唇色发白，却见眼前袍摆轻动，正有一人踩影朝他走来。
那人至他身前半蹲，手拿一方布帕轻拭他额角珠汗。阮青洲合眼不愿看他。
阮泊文毫不在意，继续耐心地用帕拭过他的眉梢，淡淡道：“既然那日都没出面阻拦，殿下今日就不该来。焚尽流民只不过一句空口白话，殿下就要提请三司会审，可有想过亲王冠的也是阮姓。”
阮青洲不语，阮泊文便平静地挪着视线，顺着汗水往他下颌擦去，动作轻缓。
他低声道：“我是烧尽了流民，多数生焚，少数杖毙，却也不只是为了灭口和震慑。因为只有让殿下看到我的残虐无道，才会闹成今日的局面。”
阮青洲眉头蹙动，抬眸冷冷地看向他。
阮泊文淡然直视他的双眼，神色不动，冷静万分：“可我现在说了，殿下又能如何？敢做这些事，那么纵是只剩些肢体残骸，我也不会轻易留下把柄供人威胁，之所以会让锦衣卫顺利带回完好的尸身，又让那对母子身陷囹圄，也不过是想让殿下亲自上门向臣弟问责罢了。只要东宫十率府一出兵，动荡闹得人尽皆知，你觉得那时父帝想的是替流民讨回公道，还是会和今日一样委屈殿下、瞒过此事，保全皇室的威信和尊严？”
他淡淡一笑，抬手替阮青洲拨开颈间沾的湿发，细细地擦着。
“其实就算今日父帝允许三司会审，殿下也未必就能得偿所愿，毕竟我也想不出，殿下如何能证明锦衣卫寻到的尸骨就一定是流民，又怎么敢确信，我不会想法子雇其他人来顶替流民，掩盖真相呢？这些殿下早该想到的，而今臣弟此举正合父帝心意，殿下召集翰林学士相逼又有什么好处。既然避过一难，继续置身事外才是最好的选择，殿下选错了。”
阮泊文说得风轻云淡，似是与此事全无半点关系那般，只管将阮青洲的热汗擦净，才收手将帕子翻叠着，掖回袖口。
“殿下巡过南望河山，是比臣弟见过更多疾苦，可当政者最忌心慈手软，臣弟所作所为也只想让殿下明白，既要稳坐储位，接手江山，往后殿下铭记的就不该是普度众生，而是，”阮泊文徐徐起身，拱手一拜，“太上无情啊。”
——
未至日落时分，阮青洲禁足东宫的消息一经传出，阮誉之的旨意便已下达内廷，要在次日将东宫三师停职罚俸，留十率府继续驻守护卫东宫，另将东宫宫人分配至各监各局，只余两人照顾太子起居。
司礼监最早到了东宫，清点完东宫宦官，只留小李子一人，便自掌事手中将人全数领走了。
段绪言带伤走得慢，就跟在长队末尾。恰逢日落，暮色渐重，听完一路闲谈后，队伍正自銮殿外经过，便远听殿外梁奉正朝一人拜道：“时辰已到，殿下可回宫了。”
段绪言循声抬首望去，见殿前那人孤影凉薄，迟缓地抬膝起身，可双腿却因失力再又跪倒在地，旁人看着，无一敢上前搀扶。
阮青洲就这么一手撑地，半跪着静了许久。
身侧，梁奉抬首正当瞧见行过的长队，手持拂尘，冷冷一甩，便也静声审视着群人走远。段绪言走在队末脚步渐慢，可远见梁奉朝此处看来，他沉郁着脸，还是收回了视线，随着队伍朝前离去，没再回首。
——
面色不比白日那般涨红，此时已近乎惨白，阮青洲扶墙行在甬道上，步履渐重。跪久的双腿提不起力，每行几步便瘫软着再次跪地，摔多了，双膝便磨出了血，阮青洲已不在意这些，活像具无魂的走尸，可猛一崴了脚踝，便连站都再站不起。
四下无人，晚风自余晖处拂来，吹散了暑气，几片残叶自宫墙凋落，他跪坐地面，在一片萧索中垂下眼眸，默不作声。
忽而凉风停歇，近身的衣摆蹭过肩头，又随来人蹲身时的动作落在了手边，带来一股极淡的药香。
阮青洲双眸微抬，却仍滞在原处一动不动。
那旁，手已揉上脚踝，视线再一挪，见他膝上渗着的血红，段绪言冷了眼眸，一双手就往阮青洲臂下穿过，正想将人打横抱起，却被按住了手臂。
“步行回宫，是御旨，所以还是……”阮青洲动了动唇，声音虚弱，又轻又哑，“不要与我再有干系了。”
何处跟着一颤，段绪言似被扼着喉，神色冷得难看，他只当听而不闻，继续伸臂揽人，将阮青洲的手臂牵来搭在肩上，还想把他托抱入怀。
可阮青洲却沉着双腿，不愿起身。
“你想继续坐的话，我陪着。”段绪言没再强求，只半跪在他身侧，拂开他袍上落的叶，又替他理着发冠和衣襟，指尖最后还是落在了毫无血色的面颊上。
触感带着些出汗后的湿漉，可阮青洲摸着却是冷的，段绪言蹙了眉，将他侧过的脸转正了，手中却似捧着个用冰打成的瓷瓶，再用力就要碎了。
他逐渐松了手中力道，只敢虚拢着那张面颊，轻轻抚着。
“很疼，是不是？”段绪言问。
似有所感，眼睫终于缓动了几下，阮青洲渐也抬眼，在与他四目相对的刹那，忍耐已久的委屈和痛苦一并翻涌而上，惹红了眼眶。
“是。”
阮青洲停顿良久：“很疼……”
几近失声，他再道不出一句话，无助地垂首靠向段绪言的胸膛，被托起后脑，纳入了怀中。
一点湿意很快渗进肩头，段绪言知道他在哭，却听不见一点声响，掌心摸见的只有衣衫间的湿冷，探到的脉搏也微弱。
恍然若失，段绪言徒生出一种惧怕，像是对着洞穴中空荡的锁链，贪着余留在此处的暖却再也求而不得那般。他不安起来，正想将人扛上肩头，衣衫却被轻轻攥起。
“再陪我，久些罢。”阮青洲低语着，手渐疲累地垂下，又被握进掌心托起。
“抱着。”段绪言带着他的手环上自己的后腰，收起手臂将人紧搂。
暮色四合，杳无光亮，甬道在暗色中渐缩成一条幽深长巷，独独藏着两个身影，不知藏了多久，也不知藏到了何时。
——
太子禁足，何人都知实为幽禁，阮青洲事权被夺，东宫仅剩空壳，便也成了一座狱。
可纵然阮青洲受罚，传言也未被压下，接连几日皇都内对此众说纷纭，免不得让人对城内流民的下落产生猜疑，话一传开，不知怎的便也流到了城外，引得聚来的流民和农户诸多不满，几番叫门讨要说法，更是闹得城内城外惶惶不安。
未料事态会扩散至此，晟王府多宿灯火不绝，司礼监内更是频频不见梁奉身影。
而阮青洲自禁足之日起渐受冷落，东宫实也萧瑟，成日粗茶淡食，便连用的药也敷衍。眼下阮青洲病了多日，双膝受损，下不了榻，手边唯可差遣的也便只有掌事和小李子二人。
可病不见好，阮青洲愈发昏沉，掌事见状几番求情方能到东宫外去请御医，小李子一人守在寝殿内，听阮青洲迷迷糊糊地喊着渴，便取来水杯小心翼翼地喂进几口，可阮青洲吞咽时似呛了嗓，咳了几声后却是扶着床沿大口地呕出血来。
手一颤，小李子看着两手猩红瞬时慌了神，他扯嗓高喊着救命，脑中还能想到的便只有那日将阮青洲背回东宫的段绪言，眼看阮青洲嘴边淌着血水，他不敢再等，一个箭步闯过守卫，最先冲向了司礼监。
不多时，寝殿半开半合的门经人一踹，险些砸出木屑来。段绪言双眸阴沉得骇人，径直行至榻边俯身下去，把阮青洲托抱怀中，便走出了门。
可方才跨进廊下，守卫已扶刀上前拦了人。
“陛下有令，殿下不得踏出东宫，掌事已去寻医，严公公身为司礼监秉笔，还是不要与我等为难了。”
段绪言因着先前多次护卫太子有功，早几日便得赏，现已被提做司礼监秉笔太监，只是手底下多的是梁奉培养出的亲信，总会多仇视他几分。
段绪言不屑于在乎这些，眼前他有了这地位，梁奉也无暇打压，旁人见了他自要点头哈腰，可毕竟这是东宫，如何行事还都要被阮誉之的那道御旨拦着。
见守卫无意退让，段绪言收紧双臂，怀中那人的呼吸却低弱至难以察觉，他骤起杀意，寒声道：“太医院多番怠慢东宫，掌事前去寻医也未必就能寻到人来，耽误再三，若是殿下出了差错，司礼监暂代东宫左右春坊协理事务，尚且躲不过失责之罪，你就敢担待？”
守卫正犹疑，段绪言已再行起步，才下阶便又被众人拦住。铮铮几声，刀刃露出一截，段绪言冷面以对，寒着一双眼，搂紧阮青洲，就敢迎刀朝前行去。
见这剑拔弩张，小李子在一旁已急得颤了声：“对自己人拔刀算的是什么事啊！殿下嘴边都见了红，可不是小病小痛！若真出了事，这里头站着的谁能置身事外，求求各位大人大发慈悲，也算是为了自己着想，可莫再耽误殿下了！”
“我看谁再敢耽误他！”
听这一声，众人收刀循声望去，阮莫洋已快步行来，身后正跟着东宫掌事和太医院的陈院判。
“见过暻王。”守卫纷纷让道，行礼时却挨了一踹。
“眼瞎耳聋的废物！”
阮莫洋骂着，转眼见阮青洲衣襟染红，不省人事，登时便怒道：“说是护卫东宫，十率府养着你们这群不护主的狗东西有什么屁用！都拎着耳朵听清了！矜妃抱恙，本王今日入宫侍疾，却见太医院漠视东宫求医之需，无视储君贵体，陈院判恪尽职守自请前来看诊，却被守卫以请旨为由拦在门外，所以人是本王执意带来的，门也是本王带头闯的，要向父帝如何参奏随你娘的便，但今日太子若是有个万一，本王就算拜请父帝也定会要了你们的脑袋！滚！”