京城。
近来司徒马得了假, 东厂也无事发生，他每日走街串巷，游手好闲, 过得好不快活。但随着假期一日日减少，司徒马终于产生了危机感。他终于意识到, 逃避可耻且无用，当下唯一能把戚卓容请回来的办法, 就只有履霜了。
履霜已经在京城里置了间独立的小宅，司徒马上门拜访, 不料人不在家。邻居告诉他, 履霜和一名姑娘出去了。司徒马略一想便知肯定是去茶楼听说书了——履霜平日里不爱抛头露面, 也不爱逛脂粉点心铺子，她平素除了闷在房间里看书, 就只剩下去听人说书了，极偶尔的时候，才会去给自己添置点家用之物。
以前还有戚卓容陪一陪, 后来履霜发现戚卓容一进茶楼，茶楼立刻人去楼空, 几乎成了她的包场，她便不爱叫人陪了。
那么这次，她是从哪认识的姑娘？还感情好到能一起去听说书？
司徒马心里纳闷, 找到履霜常去的那家茶楼，上了楼，果然在珠帘后的雅间里看到了履霜的身影。他站在门口, 礼节性地敲了敲门框。
履霜有些惊讶：“小司马大人？你来做什么？”
司徒马掀了帘子进来，就看到履霜坐在圆桌边，正在剥一只柑橘。而她对面, 正坐着一名端庄女子，只是脸上戴了一幅面纱，看不清模样。
“自然是有事想找姑娘。”司徒马看了那面纱女子一眼，道，“这位是……”
“这位是广丰书局的芥阳老板。”履霜说。
那女子起身，朝司徒马福了福身：“民女芥阳，见过小司马大人。”
司徒马将她打量一番，终于想起来这女子他曾见过的，也是戚卓容的人脉：“是你啊！戚卓容介绍你俩认识的？”
京城中书铺众多，但这广丰书局只用了短短三年时间，便从一家名不见经传的小书铺，发展成了在偌大京城开了三家分局的大书局，据说这书局老板是个女子，颇有点经商头脑，有富商想求娶，却都被她婉拒，理由是自认貌丑，不宜家室。不过在司徒马看来，芥阳上半张脸明明还算清秀，下半张脸再丑又能丑成什么样？
履霜剥完了那只柑橘，分了一半递给芥阳，懒洋洋道：“自然。她怕自个儿离京后，我没个说话的人，便把芥阳老板介绍给了我。”
“芥阳老板也帮着东厂做了不少事，如此想来，我倒也要谢谢芥阳老板了。”司徒马笑道。
芥阳在面纱之下默不作声地咬着那一半柑橘，默默地想，倒也不必谢我，我只为督主一人做事，又不为东厂做事。
不过那都是许久前的事情了，如今东厂的情报网十分完善，已经不需要她再探听消息，她就是有心，也帮不上什么忙了。
不过前段时间，戚卓容主动找到她，拜托她帮忙照看履霜一段日子，她自然是满心欢喜地应下。这关履霜的大名她早有耳闻，一直十分好奇能拿下督主的究竟是怎样一个奇女子。现在见了，只觉不笑时清冷如天上仙，笑起来时，便是天仙下凡恩泽世人，连她都喜欢，也难怪督主英雄难过美人关。
履霜问司徒马：“你到底找我干什么来了？”
司徒马摸不准戚卓容有没有把辞官的消息告诉芥阳，便换了个问法试探履霜：“督主可有告诉你，他什么时候回来？”
履霜正想说你都不知道，我哪儿知道，却忽然想起戚卓容走前曾跟她说过：“这次恐怕是我最后一次为陛下办事了。陛下已经答应我，这次结束后，便放我辞官归隐。”
听司徒马的意思，是督主压根就没打算回京？
履霜脸色一变。说好的一起带她走呢？怎么能一个人消失？
“她没跟你们一起走？”履霜抓住他的衣袖，“那她可有什么话要转告给我？”
司徒马心道，得，原来督主还不是跟人和平分手的，是把人给始乱终弃了。
他长叹一声：“算了，看来你也不知道。”
芥阳在旁听得一脸茫然。履霜攥着桌角，不知如何是好。
雅间里一时静默无声，唯有外面说书人慷慨激昂的声音清晰地传了进来：“说时迟那时快，只见梁青露一个枪挑，那叫嚣的男子便摔下马去，梁青露转身对受了惊吓的小女子道……”
司徒马额头青筋一跳：“你们怎么在听这个！大绍与瓦剌早就签订了和平条约，这茶楼是在干什么？”
“这可不是在讲瓦剌的事。”芥阳柔柔开口，“只不过是在讲梁青露将军自己的事迹而已。现下虽然不打仗了，但梁将军威名不减，大家都爱听。小司马大人不信便瞧瞧，这茶楼里坐的大多都是女子，这梁将军的话本，讲起来最是叫座。”
司徒马又听了一会儿，那说书人讲得绘声绘色，一看就是经过了极大的创作加工。
“这讲得也不过如此，有什么可听的。”司徒马没能从履霜这儿得到戚卓容的下落，心烦意乱，随手抓了一把桌上的瓜子嗑道，“这个写本子的一看就没去过真正的漠北，那儿动不动吹得漫天黄沙，百姓都得包头巾，哪来肤如凝脂的美人给恶霸调戏。还梁青露英雄救美呢，这个时节，梁青露应该在外面忙着勘察边境线，怎么可能在城里。”
他嫌弃得紧，却并不妨碍下面的听众们鼓掌叫好。
“也就给你们这群没去过漠北的人听听了，真去过的，哪听得下去。让梁青露自己来听，她都得听笑了。”司徒马点评道。
履霜看了一眼芥阳，又看了一眼司徒马，含蓄道：“大人，大家当然都知道故事是编的，不过就是听个热闹罢了，何必在意那么多。”
司徒马：“但是这不符合常理啊。”
“故事就是故事，本来就没有必要非得符合常理不可……”
“行了，履霜。”芥阳朝她摇了摇头，对司徒马道，“实不相瞒，大人，这本子是民女所写。”
司徒马：“……”
他上下门牙咬着一粒瓜子，不知道该不该接着嗑下去。
半晌，他才尴尬地把瓜子取出来，道：“我也就是随口说说，我自己不懂文墨，芥阳老板不必太在意。”
“无妨，大人走南闯北，见多识广，不像我这样的小女子，只在这一方天地打转，对外面的事情只能从书上想象。”芥阳微微一叹，“我一直以来对梁将军那样的女子心向往之，是以才会忍不住以她为主角，写点话本子供京中女子相传。倒是因为见识浅薄，让大人看笑话了。”
芥阳曾当过崔太妃的婢女，崔太妃的舅舅是赫赫有名的赵朴，她自己也颇有几分才名，身为她的婢女，芥阳当然也比普通的女子擅文。但她连京城都没有出过，又怎会知道漠北的景象呢，当然只能闭门造车了。
芥阳越是坦然认错，司徒马就越觉得脚趾抓地。他不好意思再在这里待下去，放下瓜子，寻了个借口匆匆告辞了。
履霜还惦记着戚卓容的事，跟芥阳说了一句“我有事同小司马大人说，你在这儿先等等我”，便追了出去。
司徒马心情沉重地走在街上，觉得自己怎么能这么倒霉，找戚卓容找不到，连说人坏话，都能被正主抓个正着。
“大人，大人！”履霜提着裙子追了过来，她出来得急，没有戴帷帽，惊人的美貌轻而易举便吸引了路人的注意。
有那刚进京的公子哥儿来了兴致，刚想上前调笑几句，就被京城本地的同伴一把拉了过去：“不要命了？你知道那是谁？”
“那是谁？难不成还是皇后娘娘？我又没做什么，说几句话都不行？”
“呸，那可是东厂戚督主的相好，你没看到现在跟她说话的那个也是东厂的人？”
“什么？东厂督主还能有相好？”
“虽然不能明媒正娶，但他们的关系，京中谁人不知？戚督主当年冲冠一怒为红颜，直接将世家大族陈家连根拔起，那陈家还是当今陛下的母族呢，还不是斗不过他！”
“嘶，这事我知道，原来就是为了个美人？好可怕，惹不起惹不起，走走走。”
不顾他人议论，履霜与司徒马来到一处偏僻小巷，急切问道：“戚卓容一个人走了？她真不干了？”
“是啊，陛下也留不住。”司徒马循循善诱，“你能把他找回来吗？他不回来，这东厂督主就变成我了！你想想，这人人都知道你是戚卓容的人，戚卓容不见了，你还在，到时候你该如何自处？我又如何自处？”
履霜咬牙：“不应该啊，她就算要走，也得回来收拾东西啊！你们在顺宁府的时候，是不是出什么事了？”
司徒马咳了一声：“确实是出了点事。那孙堂胆大包天，竟敢设计暗杀督主，还好督主动作快，没伤及要害，只是肩头中了一箭，落了水。”
履霜顿时倒抽一口凉气：“然后呢？”
“那水下就是瀑布，又是夜里，我和陛下找不到人被冲去了哪儿。好在第二天她自己找回来了。”
“那伤口呢？”
“伤口？伤口都处理好了啊。”
“你怎么知道？你看见了？”
“我没看见，但是她说处理好了，那不就是处理好了吗？我看她一切如常啊。”
履霜松了口气。
她还以为戚卓容肩头中箭，暴露女儿身了呢。但她还是担忧戚卓容是不是生了什么不好言说的病，便道：“你们东厂情报那么厉害，能不能去找一下她？我实在放心不下……”
“你不觉得，要是去查戚卓容的下落，会引起整个东厂动荡吗？我可不敢私自这么干。”
履霜沉默良久，才嗫嚅道：“要不然，你去通融通融，让我见一次陛下？”在她印象里，陛下也是个深明大义的人，想必会看她可怜，再告诉她一些戚卓容的线索罢？有些话戚卓容可能不会对司徒马说，但说不定会对陛下说呢？
司徒马眼前一亮：“你要是能说动陛下，当然是再好不过了！走，咱们这就去东厂！”
每隔三日，拾肆就会将大臣们的奏折汇总到箱笼里，然后带着箱笼奔赴避暑行宫，等皇帝批阅完后，再带回皇城。算算日子，拾肆也该回来了，正好问问他陛下近来心情如何，适不适合带履霜过去。
到了东厂，拾肆果然已经回来了，正在一个人吃晚饭，看到履霜，还有些惊讶：“履霜姑娘？您怎么来了？”
“没什么，不用管她。”司徒马说，“你刚从行宫回来？陛下最近心情怎么样？”
拾肆回想了一下：“批奏折的时候不大高兴，但批完了就还好。依我看，陛下才是真正懂享福的人，那行宫看着简陋，实则是有大智慧，饱含自然意趣。午后窗下，泡一壶清茶，与督主手谈一局玲珑棋局，那可真是……”
“什么！”司徒马以为自己听错了，“和督主手谈？”
“是啊。”拾肆茫然地望着他，“有什么问题吗？”
“督主不是走了吗？”司徒马大惊，“陛下如何会在行宫与他下棋？”
“啊？可是，督主现在确实就在行宫，和陛下在一起啊。”拾肆一头雾水道，“我听行宫的人说，督主是半路上就和陛下会合的，大人你也不知道吗？”
司徒马气得脸色青白：“我怎么会知道？”
“大人之前不是说，督主去替陛下办事了嘛，现在办完事回来，不是很正常吗？大人为何如此生气？”
司徒马叉着腰，只觉得头上噌噌冒火，不知道往何处发泄。
倒是履霜忍不住笑了起来，问道：“督主现在在行宫？那督主一切都好吗？”
“都好。履霜姑娘要是有话要卑职带的话，卑职下次可以带过去。”
履霜莞尔，摆了摆手：“多谢大人，我知道她好就行了。不必带话。”
一颗心落了地，履霜雀跃地离开东厂，打算继续回去听说书了。唯有司徒马一个人站在原地，感觉自己被人耍了一通。
拾肆犹豫道：“大人……要一起来吃饭吗？”
“吃什么吃，不吃！”司徒马气哼哼地转身，“我还在假中，东厂有什么事，就去找戚卓容，别来找我！”
司徒马一口气咽不下去，决定亲自去一趟行宫，瞧瞧戚卓容这个人脑子究竟是怎么长的。他独自策马，速度比皇帝车驾快得多，只花了一天一夜，便赶到了避暑行宫。
行宫守卫认得他，自然不会拦他。
司徒马进去后，没有直接往主殿走，而是另外绕了条路，趁无人发觉，偷偷用轻功翻到了主殿的屋檐下。
哼，他倒要看看，戚卓容和裴祯元能在这行宫里干什么！
他轻手轻脚地撬开窗户，打开一条缝，正准备偷窥一下，就听到身后一个声音幽幽道：“你在这儿干什么？”
司徒马遽然回头，就见戚卓容无声无息地站在他面前，双手背在身后，上身微微前倾，用一种探究又好笑的目光盯着他。
“你你你还好意思问我！”司徒马不知怎么地有点气短，往后靠了靠，“听说你回来了，我来看看你不成吗！”
“成啊。”戚卓容点点头，似笑非笑，“可是我又不住这儿，你偷窥陛下寝殿，意欲何为啊？”
司徒马觉得这样不对。明明自己比他还高出半个头，不应该被他的气场所震慑。于是司徒马用力地咳了一声，一把按住戚卓容的肩膀，一扯一转，自己便跟她掉了个位置。
他一只胳膊撑在墙壁上，将她堵在墙角，揪住她的领子，恶声恶气地质问：“你三年前就说要走，我劝你那么多回你都不听，现在你终于走了，结果又突然回来，你以为东厂是你家，进出自由？你不就是仗着陛下宠信你吗？你走了以后，陛下一直都不开心，你问过他的感受吗？你要是真走个十年八年的再回来，我还算你念旧情，你这才走了几天啊，一个月都没有，说回来就回来，简直就是儿戏！我一直以为我是最不守规矩的那个，原来你才是！”
戚卓容垂着眼，轻声道：“确实是我的错。给你，给陛下，给别人，都带来了很多麻烦。”
“哼，知道就好！”司徒马用力地捶了一下她的肩膀。
戚卓容顿时面色扭曲。
司徒马这才想起来这好像是她受伤的那个肩膀，立刻又心虚道：“对不住对不住，我给忘了！你没事吧？伤口养好了没？”
戚卓容捂着肩膀：“没事，已经好得差不多了，只是你刚才那一下实在太重……”
司徒马拦住她不让她走：“你让我看看，万一真是被我捶出什么毛病来，到时候陛下骂的又是我……”
他伸出手扳住戚卓容的肩膀，想要把她衣领拉下来看个究竟，戚卓容正要挥开他，就听不远处一声怒吼：“你们在干什么！”
两个人动作都是一顿。
只见裴祯元一身青衫白纱，手里还拿着一把不知道从哪儿采来的野花，正开得热闹灿烂。而与之形成鲜明对比的，就是他那阴沉得能滴水的脸。
“司徒马，你给朕滚过来！”
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